中國歷史上曾陸續編纂過多種道藏,但多散佚;尤其是元憲宗和元世祖時,道教因 在僧道辯論《老子化胡經》真偽中失敗,至元十八年(1281)世祖詔令除《道德經》外, 其餘道經印板盡行焚燬,致使元修《玄都寶藏》經板也付之一炬,損失慘重。因此道藏 亟待重修。明永樂(1403~1424)中,成祖朱棣崇道,因敕第四十三代天師張宇初纂校 道藏。據張宇初《紫霄觀記》(載《光緒江西通志》卷一百二十三)自述: 「永樂四年夏,予承旨纂修道典。」又《皇明恩命世錄》卷三《命編進道書敕》云: 「敕真人張宇初:前者命爾編修道教書,可早完進來,通類刊板。故敕。」末署日期為 永樂四年十一月十九日。張宇初奉命修藏當在永樂四年。其時尚有南昌府玉虛觀道士塗 省躬等應詔往北京校勘道書。永樂八年張宇初卒,其弟張宇清繼領其事,將鋟梓以傳。 功未就緒而成祖死,其事遂被延擱。至英宗正統九年(1444),乃詔領京師道教事邵以 正督校大藏經典,「於是重加訂正,增所未備」。參與修纂者有道士喻道純、湯希文等。 正統十年全藏刊竣。共四百八十函,五千三百零五卷。以千字文為函目,自天字至英字。 《正統道藏》系經折本。每函卷首刊有三清及諸聖像,續有「御制」題識(豎式龍 牌)。其文曰:「天地定位,陰陽協和。星辰順度,日月昭明。寒暑應候,雨暘以時。 山嶽靖謐,河海澄清。草木蕃廡,魚鱉鹹若。家和戶寧,衣食充足。禮讓興行,教化修 明。風俗敦厚,刑罰不用。華夏歸仁,四夷賓服。邦國鞏固,宗社尊安。景運隆長,本 支萬世。正統十年十一月十一日。」卷末有護法神像。均粘接經文。現北京白雲觀、上 海圖書館、四川省圖書館、四川大學圖書館等處藏有此原版《正統道藏》(後兩處均不 完全)。四川大學所藏,版長63.4厘米,5折,每折5行,每行17字;內框26.8厘米, 書長約36厘米。北京白雲觀所藏,經過道光二十五年(1845)重修。帙和封面為黃色, 帙的左上角標有某類字號(一字即一帙)。上海白雲觀舊藏本,亦經同治五年(1866) 重新修補。日本宮內廳本存四千一百一十五卷,據說多為正統本。
《正統道藏》所收經書,已重行分卷,原有短卷,則數卷並為一卷,故有數經(或 數篇、或數圖)同卷者。每函各為若干卷;其中以十卷居多,亦有少至三四卷,,多至 十五卷者,洪字號甚至多達十七卷。一般每卷均首題經名,經名下標字號數碼(如「天 一」、「推六」等等);若合卷,則標於第一書題下。書中亦可見這種標號及版順序數。 卷末復題經名;若為足卷,或於全書卷末經名下標「終」字;若有殘缺,或亦加標識。 有的書在卷末經題後還有反映所據本子的原題識。所收書籍,多避宋諱。
《正統道藏》仍按三洞四輔十二部分類,各部收書共一千四百三十種。計洞真部三 百一十六種;洞玄部三百零三種;洞神部三百六十四種;太玄部一百一十七種;太平部 六十六種; 太清部二十四種;正一部二百四十種。但《正統道藏》分部十分淆亂,如《上清經》 當入洞真部,而今大都誤入正一部; 《度人經》諸家注當入洞玄部,而今誤入洞真部;道家諸子註疏當入太玄部,而亦 誤入洞真部。如此之例甚多。故上列各部收書數,實已不能反映其各部書的真實數字; 而上列收書之種數,也只是約數。其中不少類書,只算一種,實際包含多種,如《修真 十書》收有南宗諸傳人之詩文集《金丹大成集》《上清集》《玉隆集》《武夷集》等十 種以上;《雲笈七菉》為《大宋天宮寶藏》之輯要書,或節錄,或取全文,收書之多更 不勝枚舉。因此實際收書之種數比上列數字為多。